Han pasado más de tres años desde la primera infección conocida de COVID. Desde entonces, hemos visto cientos de millones de casos en todo el mundo.
Probablemente usted lo haya tenido, al menos una vez, si no es que varias, al igual que casi todos los que conoce. A medida que llegan oleadas continuas de infecciones, cada vez menos personas nunca se han contagiado de COVID. Pero, incluso teniendo en cuenta a quienes lo han tenido y no se han dado cuenta, es probable que todavía haya algunas personas que hayan logrado evitar el virus por completo (hasta ahora).
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En 2022 escribí sobre las personas que aún no se habían infectado. ¿Eran de alguna manera inmunes? ¿Poseían alguna mutación genética ventajosa? ¿Estaban simplemente evitando a las personas y continuando tomando precauciones? ¿O simplemente habían tenido suerte y su momento inevitablemente iba a llegar?
Desafortunadamente todavía no sabemos por qué algunas personas han logrado evitar el COVID durante tanto tiempo. La ciencia toma tiempo. Vimos que la investigación se llevó a cabo a una velocidad sin precedentes en 2020 para comprender el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID) y desarrollar tratamientos y vacunas. Pero ese nivel de financiación y colaboración es difícil de mantener en un mundo con tantas áreas de investigación valiosas.
Dicho esto, algunas investigaciones están analizando en particular si un elemento genético ayuda a explicar por qué ciertas personas nunca se han contagiado de COVID. Pero si bien esta investigación es importante, no debemos perder el enfoque en aquellos que padecen la enfermedad y sus efectos a largo plazo.
¿La inmunidad está en los genes?
El Esfuerzo Genético Humano COVID, dirigido por investigadores estadounidenses, ha reclutado personas con exposición conocida al virus, pero que no lo han tenido ellos mismos. Esto incluye, por ejemplo, trabajadores de la salud o personas que vivían en un hogar con un caso confirmado de COVID.
Los científicos examinarán su ADN y buscarán mutaciones inusuales que puedan explicar una aparente resistencia a la infección por SARS-CoV-2. Esto puede ser una mutación en los receptores celulares o las enzimas necesarias para que el virus ingrese a nuestras células, o quizás una mutación en un gen involucrado en la respuesta inmune a la infección.
Los estudios que buscan descubrir anomalías en nuestro ADN, denominados estudios de asociación de todo el genoma, ya han podido identificar mutaciones genéticas que hacen que algunas personas sean resistentes a otras infecciones como el VIH y el norovirus (el virus de los vómitos de invierno). Si podemos identificar las razones por las que las personas pueden ser inmunes a un virus en particular, entonces, en teoría, ese conocimiento podría usarse para prevenir la infección.
Pero, ¿es realmente así de simple? A pesar de nuestra comprensión de las mutaciones genéticas que protegen a una minoría afortunada de personas contra el norovirus, no existe una vacuna ni un tratamiento para este virus.
Es posible que no sea una mutación en un gen, sino una combinación de mutaciones en múltiples genes, lo que hace que un pequeño número de personas sea inmune al COVID. Apuntar a múltiples genes sin causar efectos secundarios no deseados puede ser complicado y haría mucho más difícil aprovechar este conocimiento para los medicamentos contra el COVID-19.
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Pero comprender las mutaciones genéticas que hacen que alguien sea resistente a la COVID podría brindar información valiosa sobre cómo el SARS-CoV-2 infecta a las personas y causa enfermedades. En otras palabras, puede ser interesante científicamente, pero quizás no clínicamente.
Si bien pasará algún tiempo antes de que tengamos respuestas de estos estudios, los científicos creen que hay un pequeño grupo de personas que son naturalmente inmunes al SARS-CoV-2 debido a sus genes.
* Profesora de Virología, Universidad de Surrey.
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