De acuerdo al Instituto Nacional del Cáncer (NCI) los barbitúricos son fármacos que causan una disminución de la actividad cerebral, son utilizados para tratar el insomnio, las crisis epilépticas, las convulsiones, la ansiedad y la tensión antes de una cirugía. Es un tipo de depresor del sistema nervioso central. Son medicamentos que causan relajación y somnolencia; en dosis razonablemente bajas, los barbitúricos pueden hacerlos sentir ebrios o intoxicados.

Los barbitúricos son adictivos, las personas que los utilizan desarrollan una dependencia física a ellos, suspenderlos de forma definitiva puede ser mortal debido a que ocasionaría un síndrome de abstinencia, la tolerancia a los efectos de alteración del estado anímico de estos fármacos se desarrolla rápidamente con el consumo repetido, sin embargo, la tolerancia a los efectos letales se desarrolla más lentamente y el riesgo de intoxicación grave aumenta con el consumo continuo.

El consumo de barbitúricos es un problema de adicción grave para muchas personas, la mayoría de los consumidores empiezan tomando algún medicamento que le recetaron a algún familiar que lo consume para trastornos convulsivos o síndromes de dolor. Este fármaco puede estar en diversas presentaciones como: pastillas, píldoras, supositorios o en forma líquida (ampolletas) y su administración puede ser oral, rectal o inyección intravenosa.

La mayoría de sobredosis por este tipo de medicamento involucra una mezcla de drogas, puede ser alcohol y barbitúricos, o barbitúrico y opiáceos como la heroína, la oxicodona o el fentanilo.

Los síntomas de la intoxicación y/o sobredosis con barbitúricos puede ser: alteración del nivel de conciencia, dificultad para pensar, somnolencia o coma, deterioro del juicio, falta de coordinación, respiración superficial, habla lenta y mal articulada, pereza y marcha titubeante /dificultad de equilibrio). El consumo en exceso y prolongado de barbitúricos puede producir síntomas crónicos como: cambios en la lucidez mental, disminución en el desempeño, irritabilidad y pérdida de memoria.

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De acuerdo con las estadísticas aproximadamente una de cada 10 personas que sufren una sobredosis de barbitúricos o de una mezcla que contenga este fármaco muere, generalmente por alguna complicación cardiaca o pulmonar